Responsabilité du conseil d'administration - Défense contre des réclamations

Les membres du conseil d'administration sont responsables des dommages qu'ils causent à la société par violation intentionnelle ou négligente de leurs obligations. Lorsqu'une action en justice est intentée contre le conseil d'administration, de grandes sommes sont généralement en jeu et l'approbation du procès signifie souvent la faillite personnelle pour les personnes concernées. Toutefois, il existe également des moyens pour les conseils d'administration de repousser les réclamations en responsabilité.

Selon l'art. 717 al. 1 CO, les membres du conseil d'administration d'une société anonyme sont responsables des dommages qu'ils causent à celle-ci par des violations intentionnelles ou négligentes de leurs obligations. En effet, les membres du conseil d'administration, tout comme les autres personnes chargées de la gestion, doivent accomplir leurs tâches avec toute la diligence requise et protéger les intérêts de la société en toute bonne foi. Si un membre du conseil viole ces obligations, il est responsable du dommage causé (action en responsabilité : art. 754 CO). La société elle-même est habilitée à intenter une action en justice et, en cas de faillite, également les actionnaires et les créanciers, à moins que les liquidateurs ne fassent valoir la réclamation. Il existe toutefois également des moyens pour les conseils d'administration de repousser de telles actions en responsabilité.

Délégation

Il est permis aux membres du conseil d'administration de déléguer la gestion à des tiers, pour autant que les tâches concernées ne soient ni intransmissibles ni irrévocables (art. 716a CO). En pratique, une telle transmission se fait souvent par la mise en place d'une direction générale. Lorsque le conseil d'administration a délégué ses tâches de manière admissible, il n'est responsable que pour une sélection, une instruction et une surveillance soigneuses des représentants (art. 754 al. 2 CO). Cela signifie que le conseil d'administration peut invoquer l'exception de transmission autorisée en cas de dommage. Il est recommandé de procéder à une délégation formelle et à l'adoption d'un règlement d'organisation pour prévenir toute objection selon laquelle il aurait agi avec négligence.

Décharge

L'octroi de la décharge lors de l'assemblée générale équivaut à une renonciation à faire valoir des réclamations de responsabilité. Selon le Tribunal fédéral, la résolution de décharge est une « déclaration selon laquelle aucune réclamation ne peut être faite contre les organes déchargés pour leur gestion pendant une période d'activité spécifique ». Les organes auxquels la décharge a été accordée peuvent invoquer la décharge comme défense devant un tribunal en cas d'action en responsabilité. Toutefois, la résolution de décharge offre une protection limitée, car elle n'est efficace qu'à l'égard des personnes ayant approuvé la décharge. Les actionnaires qui n'ont pas approuvé la résolution peuvent intenter une action en justice dans les six mois. De plus, la défense de décharge n'a aucun effet en cas de faillite.

Règle du jugement d'affaires

La règle du jugement d'affaires est un concept juridique originaire du monde anglo-américain. Essentiellement, cette règle stipule que les membres du conseil d'administration ne sont pas responsables des dommages découlant de leur gestion d'entreprise, s'ils ont pris une décision soigneuse et informée. En particulier, il n'y a pas de responsabilité si une décision d'affaires est basée sur des informations qualitatives et quantitatives suffisantes et prise indépendamment de tout intérêt personnel, et si une évaluation appropriée des coûts et des bénéfices a été réalisée. Cela est également vrai même si l'affaire se termine mal et cause un dommage à la société. La règle du jugement d'affaires limite donc les tribunaux dans leur révision a posteriori du contenu des décisions commerciales. Cette règle vise à éviter que les membres du conseil d'administration aient peur de prendre une décision risquée (mais potentiellement rentable) de peur de faire face à des actions en responsabilité si l'affaire échoue. Comme la crise financière l'a démontré, il est toujours facile de dire a posteriori qu'un désastre aurait pu être prévu.

Consentement

La responsabilité est également écartée si les membres du conseil d'administration ont commis une violation de leurs obligations avec le consentement des personnes lésées. Le Tribunal fédéral a décidé qu'une violation des obligations par les membres du conseil ou les gestionnaires n'est pas punissable si elle est effectuée avec le consentement explicite ou tacite des actionnaires. Les membres du conseil peuvent donc se protéger en faisant voter l'assemblée générale sur des affaires délicates au préalable.

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